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Young Men’s Christian Association Building (Birks Building)

Constitué en 1844 en Angleterre comme organisme éducatif, récréatif et social avec des racines évangéliques, le YMCA établit une section locale à Winnipeg en 1879 dans un espace loué sur la rue Main. Il obtint la propriété de l’avenue Portage en 1890 et ouvrit au début de 1901 l’un des YMCA les mieux équipés du Canada. Le bâtiment fut conçu par George Browne et construit par J.A. Girvin et P. Burnett au coût de 68 500 $ auxquels s’ajoutèrent 20 000 $ pour le terrain et l’ameublement.

L’augmentation des taxes foncières sur l’avenue Portage et le besoin d’un plus grand espace incitèrent le YMCA à déménager dans un nouveau local sur la rue Vaughan, au nord de Portage. Le bijoutier Henry Birks and Sons désirait déménager de la rue Main afin d’aller dans de plus vastes locaux au sein du quartier de vente au détail en pleine expansion de l’avenue Portage. Le bâtiment du YMCA lui offrait cette possibilité. Birks emménagea en 1909 et effectua une transformation architecturale de l’extérieur en 1910. L’intérieur fut rénové en 1914 pour devenir l’une des boutiques les plus fonctionnelles et exclusives de la ville. Environ 90 000 $ furent consacrés à ces modifications qui comprenaient l’installation d’une mezzanine à l’arrière.

D’autres modifications importantes furent entreprises en 1928, en 1951-1952, à la fin des années 1960 et au milieu des années 1970. Les travaux de 1951 comprenaient l’installation d’une base de granite et des antes en pierre Tyndall autour du cadre en bronze massif des vitrines du rez-de-chaussée. Les colonnes de coin et les murs du vestibule étaient recouverts de marbre Travertine.

Diverses modifications intérieures furent apportées au fil des ans afin de créer de l’espace d’entreposage, d’ouvrir d’opulents salons de présentation, des bureaux et des ateliers pour le bijoutier. Grâce aux diligents efforts de restauration des propriétaires actuels, le bâtiment conserve aujourd’hui son caractère initial.

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